柴科夫斯基从5岁开始学钢琴，几个月以后，就能熟练演奏Friedrich Kalkbrenner的作品Le Fou。在1850年，他的父亲被任命为圣彼德堡国立大学校长。于是，年轻的柴科夫斯基接受了非常好的基础教育，并且在音乐系主任的指导下，继续学习钢琴。

与此同时，柴科夫斯基和意大利大师Luigi Piccioli相识，后者使他的兴趣从德国音乐，转向了吉奥阿基诺·罗西尼、文琴佐·贝利尼、葛塔诺·多尼采蒂。柴科夫斯基的父亲放纵了儿子对音乐的喜爱，他资助了儿子师从一位从纽伦堡来的知名钢琴老师Rudolph Kündinger。在这位老师的指导下，柴科夫斯基恢复了对德国音乐的兴趣，并且持续一生的对莫扎特音乐的喜爱也在开始在心中萌芽。当柴科夫斯基的母亲于1854年死于霍乱后，14岁的他作了一首圆舞曲来纪念母亲。

柴科夫斯基于1858年离开学校然后进入司法部做部长秘书，不久他就加入了司法部的合唱团。后辞职进入圣彼得堡音乐学院学习。

柴科夫斯基自圣彼得堡音乐学院毕业之后，安东·鲁宾斯坦的弟弟，莫斯科音乐学院的和声学教授尼古莱·鲁宾斯坦聘请他做音乐史的教师。当时的柴科夫斯基父亲已经退休，经济上颇为拮据，便欣然接受教职，接下来的十年都全心投入教学和创作。教书的待遇不特别好，仅能糊口而已，但柴科夫斯基从事这份工作能够有很充裕的时间创作，所以在从事教职的第一年就完成了第一号交响曲“冬之梦”，但听众反应不佳。没多久，他就因为压力太大又过度工作，在1877年因精神崩溃离开学校。休了一年假后，他尝试着回学校继续教书，但是没多久就放弃了，然后决定退休。在瑞士休养一阵子之后，便搬到基辅与妹妹同住。

^[